Vous connaissez très probablement Satoshi Nakamoto… Mais est-ce que vous avez déjà entendu parler de Len Sassaman, ce cypherpunk de génie que certains considèrent comme un candidat crédible derrière l’identité de Satoshi ?
Dans cet article, on revient sur le parcours fascinant de Sassaman, son influence dans le monde de la cryptographie, et les raisons pour lesquelles son nom continue de nourrir le mystère autour de la création de Bitcoin.
Sommaire
- Qui est Len Sassaman ?
- Jeunesse et parcours : des protocoles internet à la cryptographie
- L’engagement cypherpunk : Mixmaster et la défense de l’anonymat
- Len Sassaman = Satoshi ? Analyse des preuves et contradictions
- Conclusion : Un mystère qui persiste
- FAQ – Questions fréquemment posées au sujet de Len Sassaman
Qui est Len Sassaman ?
Len Sassaman, né en 1980 et mort en 2011 à l’âge de 31 ans, est un nom peu connu du grand public, mais bien respecté dans le monde de la cryptographie.
Très tôt, il s’intéresse à la vie privée en ligne, et devient l’un des principaux développeurs de Mixmaster, un logiciel qui permet d’envoyer des e-mails anonymes. Ce système, qui rend très difficile l’identification de l’expéditeur, partage des principes clés avec Bitcoin : anonymat, décentralisation, et résistance à la censure.
Sassaman représente bien l’esprit « cypherpunk« , un mouvement de passionnés des années 1990 qui voyaient la cryptographie comme un moyen de protéger les libertés individuelles face aux États et aux grandes entreprises.
Depuis des années, certains passionnés se demandent si Len Sassaman n’aurait pas pu être Satoshi Nakamoto, le créateur anonyme de Bitcoin. Mais nous verrons dans cet article que de nombreux éléments viennent contredire cette hypothèse. Même si le mystère reste entier, une chose est sûre : Len Sassaman a marqué l’histoire de la cryptographie.
Et on vous propose de plonger plus en détail dans le parcours de Len Sassaman…
Jeunesse et parcours : des protocoles internet à la cryptographie
Len Sassaman, né en 1980 en Pennsylvanie, est un autodidacte brillant. Même sans diplôme universitaire, il rejoint dès 1998 l’Internet Engineering Task Force (IETF), un groupe chargé de créer les règles qui régissent le fonctionnement d’Internet. À seulement 18 ans, il contribue au développement de TCP/IP, la base même des communications en ligne. Très vite, il est surnommé « l’architecte de l’Internet anonyme » pour ses idées sur la vie privée et la sécurité.
En 1999, il part vivre à San Francisco, un lieu central pour les passionnés de technologie et les cypherpunks. Il partage un temps un logement avec Bram Cohen, qui deviendra plus tard le créateur de BitTorrent. Len participe activement à la « Cypherpunk mailing list« , un forum où se discutent les grandes idées autour de l’anonymat et de la liberté numérique. C’est d’ailleurs là qu’il fait la rencontre de Phil Zimmermann, créateur du chiffrement PGP. Ensemble, ils développent en 2005 le protocole Zimmermann-Sassaman, axé lui aussi sur la confidentialité.
Pendant cette période, Sassaman travaille aussi pour Network Associates, où il aide à faire fonctionner ensemble différentes versions du standard OpenPGP. Ce travail facilite l’adoption de ce système de chiffrement à grande échelle. En parallèle, il co-fonde CodeCon avec Bram Cohen, une conférence technique centrée sur la qualité des idées plutôt que sur la notoriété des intervenants.
En 2004, il commence un doctorat à l’université KU Leuven en Belgique, dans le groupe COSIC. Il est encadré par deux grands noms de la cryptographie :
- David Chaum, pionnier des monnaies numériques
- Bart Preneel.
Sa thèse porte sur les systèmes de communication anonymes, un sujet étroitement lié à sa passion pour la vie privée. Naturellement, ces travaux renforcent son intérêt pour les technologies décentralisées, un concept clé derrière Bitcoin.
Avant de se lancer dans la recherche, Sassaman travaille aussi chez Anonymizer, une entreprise spécialisée dans les outils pour naviguer sur Internet sans être suivi. Il y apprend à combiner théorie et pratique, ce qui lui donne une expertise complète en sécurité informatique. De 2004 à 2011, il publie 45 articles scientifiques, participe à de nombreuses conférences, et continue de faire évoluer des outils, comme Mixmaster, qu’on vous propose de découvrir ci-dessous…
L’engagement cypherpunk : Mixmaster et la défense de l’anonymat
Len Sassaman n’était pas seulement un expert en cryptographie. Comme vous le savez, il faisait partie des cypherpunks, un mouvement engagé qui défendait une idée forte : la vie privée doit être intégrée dès la conception des technologies, pas ajoutée après coup. Ce principe a influencé de nombreux projets, y compris Bitcoin. Et Sassaman a “illustré” cet engagement à travers un outil important pour l’époque : Mixmaster.
Dès 1998, il rejoint Lance Cottrell, et l’aide à la maintenance du code de Mixmaster, un logiciel conçu pour envoyer des e-mails de manière totalement anonyme. Le fonctionnement reposait sur un système appelé « mix network » : les messages étaient découpés en morceaux de taille égale, chiffrés, puis envoyés à travers plusieurs serveurs. À chaque étape, l’ordre était mélangé et les informations re-chiffrées. Le résultat : impossible de retracer l’expéditeur d’un message.
Mixmaster, bien plus qu’un simple logiciel…
Ce système a été utilisé pendant des années, notamment par des journalistes, des activistes ou des personnes vivant dans des pays à haut risque. Sassaman a continué à maintenir Mixmaster jusqu’en 2008. Son travail a également inspiré d’autres projets majeurs, comme le réseau Tor, qui permet de naviguer anonymement sur Internet. D’ailleurs, on retrouve certains principes de Mixmaster dans Bitcoin, qui rend difficile d’identifier les auteurs de transactions.
Mais Sassaman ne faisait pas que créer du code : il était aussi un militant actif pour la liberté numérique. En 2001, il participe à une manifestation organisée par l’EFF (Electronic Frontier Foundation) pour défendre Dmitry Sklyarov, un programmeur arrêté pour avoir mis au jour une faille dans un logiciel. Pour Sassaman, la vie privée n’était pas un luxe réservé aux experts : tout le monde devait y avoir droit.
Avec Meredith Patterson, il a aussi montré en 2009 comment contourner certaines protections du web, notamment le standard X.509, utilisé dans les certificats SSL. Leurs travaux ont permis de renforcer la sécurité des sites web que nous utilisons au quotidien.
Parmi ses contributions clés, on retrouve aussi le protocole Zimmermann-Sassaman comme nous l’avons mentionné plus haut. Ce système permet de vérifier l’identité d’un correspondant sans passer par une autorité centrale – une logique proche de celle de Bitcoin, basé sur la vérification par un réseau décentralisé.
Pour Sassaman, comme pour d’autres cypherpunks, l’anonymat est un droit fondamental. Toute sa vie, il a construit des outils pour le défendre. Et aujourd’hui encore, son influence se fait sentir dans les technologies que nous utilisons. Certains pensent même que certaines idées de Satoshi Nakamoto, le créateur anonyme de Bitcoin, s’inspireraient directement de Sassaman.
La disparition et l’hommage blockchain : entre mystère et héritage
Len Sassaman est retrouvé sans vie le 3 juillet 2011, dans son appartement en Belgique. Il est alors âgé de seulement 31 ans. Officiellement, il s’agit d’un suicide, après plusieurs années de lutte contre la dépression et des problèmes neurologiques. Selon sa compagne, Meredith Patterson, Sassaman avait gardé ses souffrances secrètes, craignant qu’elles nuisent à sa carrière.
Cette disparition tragique survient à une période étrange : quelques mois seulement après le dernier message connu de Satoshi Nakamoto, en avril 2011.
Mais ça, on en reparlera plus tard…
La communauté crypto lui rend très vite hommage. Son ami Dan Kaminsky, chercheur en cybersécurité, décide de lui dédier un message unique : une œuvre en ASCII (art numérique en lettres et symboles) intégrée dans le bloc 138725 de la blockchain Bitcoin, miné le 30 juillet 2011. Ce « portrait » numérique de Sassaman est accompagné d’un message touchant : « Un ami, une âme bienveillante et un stratège ingénieux. » Ce bloc, devenu symbolique, contient aussi une transaction de 2 939,38 bitcoins — une somme qui valait environ 40 000 dollars à l’époque, et plus de 250 millions en 2025.
Une forme d’immortalité numérique…
Voici à quoi ressemble cette œuvre en ASCII :
Un héritage cryptographique vivant
Après sa mort, Meredith Patterson poursuit leur vision en lançant Osogato, une startup qui développe un moteur de recommandation musicale intelligent. Même éloigné du monde de la blockchain, le projet repose sur des technologies issues des travaux de Sassaman, notamment les preuves à divulgation nulle de connaissance (zero-knowledge proof), qui permettent de protéger la vie privée tout en garantissant l’intégrité des données.
Mais son influence dépasse ce projet. Dès 2009, avec Patterson, Sassaman avait déjà révélé des failles importantes dans le protocole de sécurité X.509, indispensable pour les certificats SSL utilisés aujourd’hui sur les sites web. Cette alerte a permis d’accélérer l’adoption de méthodes plus sûres comme DNSSEC.
Et si l’identité de Satoshi reste un mystère, l’hommage rendu à Sassaman confirme qu’à l’ère de la blockchain, la mémoire elle-même devient décentralisée – et éternelle…
Len Sassaman = Satoshi ? Analyse des preuves et contradictions
De plus en plus de gens se demandent : et si Len Sassaman était Satoshi Nakamoto, le créateur de Bitcoin ? Certains détails troublants semblent pointer dans cette direction.
Arguments qui vont dans ce sens :
Le premier point, c’est l’anonymat. Mixmaster, le logiciel sur lequel à travaillé Sassaman, en est un parfait exemple. De son côté, Bitcoin protège aussi ses utilisateurs grâce à des adresses qui ne révèlent pas leur identité. Les deux projets partagent donc un objectif commun : préserver la vie privée.
Autre lien important : Sassaman s’intéressait beaucoup aux réseaux décentralisés. Il avait étudié la manière dont un système peut continuer à fonctionner, même si certains participants sont malveillants. C’est justement ce que Bitcoin fait grâce à la preuve de travail, un concept de base dans son fonctionnement.
Il y a aussi les relations que Sassaman entretenait. Il était proche de :
- Hal Finney : qui a reçu la première transaction en bitcoin, en plus d’avoir échangé de nombreuses fois avec Satoshi Nakamoto
- Adam Back : créateur du Hashcash, utilisé dans le minage de Bitcoin.
Tous les trois faisaient partie de la liste de diffusion cypherpunk, là où Satoshi a publié le livre blanc de Bitcoin en 2008. En 2024, Adam Back a d’ailleurs confirmé que Sassaman connaissait très bien les technologies utilisées dans Bitcoin.
Le calendrier des événements pose aussi question. Pendant que Satoshi développait Bitcoin (entre 2008 et 2010), Sassaman travaillait sur des sujets liés à l’anonymat à l’université KU Leuven, et faisait référence à des chercheurs comme David Chaum, le “père des crypto monnaies”. Puis, en juillet 2011, trois mois après le dernier message public de Satoshi, Len Sassaman meurt.
Certains fans vont encore plus loin : ils pensent que le montant des bitcoins dans le bloc 138725, à savoir 2 939,38 BTC, pourrait cacher sa date de naissance, écrite au format américain.
Mais tout cela ne prouve rien…
Les points qui posent problème :
Même si ces coïncidences sont troublantes, il y a aussi des contradictions.
Par exemple, Sassaman publiait tous ses projets en open source, de façon transparente. Satoshi, au contraire, est toujours resté caché. Leur style d’écriture est aussi différent : Satoshi écrivait un anglais formel, plutôt britannique, alors que Sassaman utilisait un style plus détendu, typiquement américain.
Enfin, sa compagne Meredith Patterson a déclaré plusieurs fois (même en 2024) qu’il ne lui avait jamais parlé de Bitcoin. Et surtout, aucun fichier, code ou preuve technique ne relie Sassaman au projet Bitcoin. Rien ne porte sa signature cryptographique personnelle, ce qui est inhabituel pour lui.
Conclusion : Un mystère qui persiste
Alors, était-il Satoshi ? Ou faisait-il partie d’un petit groupe de cypherpunks à l’origine du projet ? Certains pensent que Satoshi n’était pas une seule personne, mais une équipe.
Même si un documentaire HBO en 2023 a proposé Sassaman comme candidat possible, aucune preuve décisive n’a été trouvée. Les indices techniques, bien qu’intéressants, pourraient simplement refléter l’influence collective des cypherpunks.
FAQ – Questions fréquemment posées au sujet de Len Sassaman
Qui était Len Sassaman ?
Un cryptographe et militant cypherpunk reconnu pour ses contributions à la vie privée numérique et à la sécurité informatique.
Pourquoi est-il considéré comme un cypherpunk ?
Parce qu’il a défendu l’anonymat et la liberté numérique, notamment à travers son travail sur Mixmaster et ses engagements publics.
Quel rôle a-t-il joué dans le développement d’Internet ?
Dès 18 ans, il a contribué à la standardisation de protocoles internet au sein de l’IETF, posant les bases d’un Internet plus sécurisé.
Qu’est-ce que Mixmaster et pourquoi est-ce important ?
Mixmaster est un logiciel d’email anonyme utilisant un système de mixage cryptographique, préfigurant des principes qu’on retrouve dans Bitcoin et Tor.
Quelles étaient ses autres contributions majeures ?
Il a co-développé le protocole Zimmermann-Sassaman, découvert des failles critiques dans les certificats SSL, et publié 45 articles scientifiques.
En quoi Sassaman est-il lié à Satoshi Nakamoto ?
Par son expertise, ses relations proches avec Hal Finney et Adam Back, et le timing étrange entre sa mort et la disparition de Satoshi.
Existe-t-il des preuves qu’il était Satoshi ?
Non, seulement des coïncidences intrigantes, mais aucune preuve directe ou signature cryptographique ne le relie au projet Bitcoin.
Comment la communauté crypto lui a-t-elle rendu hommage ?
Par une œuvre en ASCII dans le bloc 138725 de la blockchain Bitcoin, le liant symboliquement à l’histoire de la cryptomonnaie.
Pourquoi certains pensent-ils que Sassaman est Satoshi ?
À cause de similitudes dans leurs idées, leur entourage et une potentielle référence codée à sa date de naissance dans un bloc Bitcoin.
Quel est l’héritage de Len Sassaman aujourd’hui ?
Son engagement pour la vie privée et la décentralisation influence encore les technologies modernes, au cœur même de l’esprit Bitcoin.