Inflation en zone euro : bond à 2,5 % en mars, le choc énergétique rebat les cartes de la BCE

Ce qu’il faut retenir :

• L’inflation en zone euro a bondi à 2,5 % en mars 2026, contre 1,9 % en février, dépassant nettement l’objectif de 2 % de la BCE.
• Les prix de l’énergie ont grimpé de 4,9 % sur un an, tirés par la flambée du pétrole liée au conflit au Moyen-Orient.
• Les marchés anticipent désormais deux à trois hausses de taux de la BCE d’ici fin 2026, potentiellement dès avril.

L’inflation en zone euro a bondi à 2,5 % en mars 2026, selon les estimations préliminaires publiées ce mardi par Eurostat. C’est le niveau le plus élevé depuis janvier 2025, et la première fois depuis plus d’un an que l’indice des prix dépasse nettement l’objectif de 2 % fixé par la Banque centrale européenne (BCE).

Un choc énergétique provoqué par le conflit iranien

Le principal moteur de cette accélération est sans ambiguïté : les prix de l’énergie. Ils affichent une hausse de 4,9 % en glissement annuel, un retournement brutal après un recul de 3,1 % en février. C’est leur première progression annuelle depuis début 2025, et la plus forte depuis février 2023.

Derrière ce chiffre, la guerre au Moyen-Orient. Depuis le lancement de l’opération militaire américano-israélienne contre l’Iran fin février, le Brent a bondi de plus de 50 %, franchissant la barre des 110 dollars le baril. Le gaz naturel européen a suivi une trajectoire similaire, avec des prix en hausse d’environ 80 % depuis le début de l’année.

L’inflation sous-jacente résiste, les services reculent

Si le chiffre global inquiète, les détails offrent une lecture plus nuancée. L’inflation sous-jacente (hors énergie, alimentation, alcool et tabac) a reculé à 2,3 % contre 2,4 % en février. L’inflation des services, scrutée de près par la BCE car particulièrement persistante, est passée de 3,4 % à 3,2 %. Les prix alimentaires ont également légèrement reflué, à 2,4 %.

Pour l’instant, il s’agit donc d’un choc de premier tour, concentré sur l’énergie. La question cruciale est de savoir s’il se diffusera aux salaires, aux biens et aux services dans les mois à venir. Diego Iscaro, économiste chez S&P Global Market Intelligence, estime que ce n’est qu’“une question de temps” avant que les prix élevés de l’énergie ne contaminent d’autres postes de dépenses.

Des disparités marquées entre pays

L’impact du choc énergétique varie fortement selon les pays de la zone euro. La Croatie affiche l’inflation la plus élevée à 4,7 %, suivie de la Lituanie à 4,5 % et de l’Espagne à 3,3 %. L’Allemagne enregistre 2,8 %, en hausse de 0,8 point par rapport à février. À l’inverse, la France reste contenue à 1,9 % et l’Italie à 1,5 %, reflet de structures de transmission des prix énergétiques très différentes d’un pays à l’autre.

La BCE face au dilemme taux contre croissance

Les marchés financiers n’ont pas attendu pour ajuster leurs anticipations. Les traders intègrent désormais deux à trois hausses de taux d’un quart de point d’ici fin 2026, un mouvement qui pourrait débuter dès la réunion du 30 avril. La probabilité d’au moins une hausse cette année est évaluée à 84 %.

Christine Lagarde, présidente de la BCE, avait averti la semaine dernière que la banque centrale n’agirait que si l’inflation déviait “de manière significative et persistante” de sa cible, tout en ajoutant qu’un dépassement temporaire pourrait suffire à déclencher une réponse si son ampleur le justifie. Isabel Schnabel, membre du directoire, a adopté un ton plus prudent en appelant à la “vigilance” sans précipitation.

L’équation est délicate. La BCE a révisé à la baisse ses prévisions de croissance pour la zone euro à seulement 0,9 % en 2026, contre 1,5 % en 2025. Le scénario de stagflation, un choc inflationniste combiné à un ralentissement économique, n’est plus une hypothèse théorique.

Les économistes de Commerzbank estiment que le chiffre de mars, inférieur aux attentes du marché (le consensus Reuters tablait sur 2,6 %), correspond au scénario le plus modéré envisagé par la BCE, celui d’un dépassement temporaire et limité. Cela plaiderait contre une série de hausses de taux. En revanche, Bank of America voit une probabilité élevée de deux relèvements dès juin et juillet si le choc énergétique persiste.

Ce qu’il faut surveiller

La prochaine décision de la BCE est attendue le 30 avril. D’ici là, l’évolution du conflit au Moyen-Orient et son impact sur le détroit d’Ormuz resteront déterminants pour la trajectoire des prix du pétrole.

Si le Brent se maintient durablement au-dessus des 100 dollars et que l’inflation sous-jacente commence à remonter au printemps, la BCE n’aura guère d’autre choix que de relever ses taux. L’euro, relativement stable à 1,146 dollar après la publication, pourrait alors connaître de nouveaux mouvements.