Les Ordinals sont un protocole créé par Casey Rodarmor en janvier 2023 qui permet d’inscrire des données (images, textes, vidéos, code) directement sur la blockchain Bitcoin. Chaque satoshi (la plus petite unité de Bitcoin, soit 0,00000001 BTC) se voit attribuer un numéro d’ordre unique, permettant de le suivre et de lui attacher des données.
Le fonctionnement repose sur la théorie ordinale : chaque satoshi est numéroté selon l’ordre dans lequel il a été miné, créant ainsi des « ordinals ». Grâce aux mises à jour SegWit et Taproot de Bitcoin, il est possible d’inscrire jusqu’à 4 Mo de données dans un bloc, directement dans le witness data d’une transaction.
Ces inscriptions (appelées « Inscriptions ») sont l’équivalent des NFT sur Bitcoin, mais avec une différence fondamentale : les données sont stockées entièrement on-chain, directement dans la blockchain Bitcoin, contrairement aux NFT Ethereum qui stockent souvent leurs métadonnées sur IPFS ou des serveurs centralisés.
Les Ordinals ont provoqué un débat intense dans la communauté Bitcoin. Les partisans voient une nouvelle utilité pour Bitcoin au-delà du simple transfert de valeur, tandis que les détracteurs considèrent que ces inscriptions encombrent la blockchain et augmentent les frais de transaction. En 2023-2024, les Ordinals ont généré des millions de dollars en frais de transaction pour les mineurs.
L’écosystème Ordinals a engendré des sous-protocoles comme BRC-20 (tokens fongibles sur Bitcoin) et Runes (un standard plus efficace lancé en avril 2024), créant un tout nouvel écosystème d’applications sur la blockchain Bitcoin.