Procès OpenAI : Elon Musk accuse Sam Altman d’avoir “volé une œuvre caritative”

Ce qu’il faut retenir :

• Le procès Musk contre OpenAI a débuté mardi à Oakland, avec des plaidoiries accusant Sam Altman d’avoir trahi la mission non lucrative de l’entreprise pour en faire une société valorisée 850 milliards de dollars.
• Musk réclame l’annulation de la restructuration d’OpenAI en entité à but lucratif, ce qui pourrait compromettre son projet d’IPO à 1 000 milliards de dollars.
• Microsoft, principal actionnaire d’OpenAI, est également accusé d’avoir facilité cette conversion.

Elon Musk, Sam Altman et Greg Brockman se sont retrouvés ce mardi dans un tribunal d’Oakland, en Californie, pour le premier jour d’un procès de quatre semaines qui pourrait redessiner l’avenir de la start-up d’IA la plus valorisée au monde. L’enjeu : déterminer si la transformation d’OpenAI d’organisation à but non lucratif en entreprise commerciale constitue une trahison de sa mission fondatrice.

“Personne ne devrait pouvoir voler une œuvre caritative”

Steven Molo, avocat principal de Musk, a donné le ton dès les plaidoiries d’ouverture. Il a comparé OpenAI à un musée caritatif dont la boutique de souvenirs se serait mise à vendre les Picasso pour empocher les bénéfices.

Personne ne devrait être autorisé à voler une œuvre caritative. Voler une œuvre caritative est absolument inacceptable.

La plainte de Musk affirme qu’il a été trompé lorsqu’il a donné environ 38 millions de dollars à OpenAI, croyant que l’organisation resterait à but non lucratif. Les documents fondateurs de décembre 2015, cités au tribunal, fixaient comme objectif de faire progresser l’intelligence numérique “de la manière la plus susceptible de bénéficier à l’humanité dans son ensemble, sans être contrainte par la nécessité de générer un retour financier”.

Molo a insisté sur le rôle déterminant de Musk dans la naissance d’OpenAI, affirmant qu’il avait mobilisé son réseau, notamment Nvidia et Microsoft, pour soutenir la jeune pousse. “Sans Elon Musk, il n’y aurait pas d’OpenAI, purement et simplement.”

Un journal intime de Brockman comme pièce à conviction

Parmi les preuves attendues durant le procès figurent des emails, des SMS et des extraits du journal personnel de Greg Brockman, président d’OpenAI. Un passage découvert lors de la phase de discovery est particulièrement accablant :

C’est la seule chance que nous avons de nous libérer d’Elon. Financièrement, qu’est-ce qui me permettra d’atteindre 1 milliard de dollars ?

Microsoft, premier actionnaire d’OpenAI, est aussi visé par la plainte, accusé d’avoir facilité la conversion en entité lucrative. Les défendeurs nient l’ensemble des accusations. OpenAI devait présenter ses arguments mardi, incluant la prescription des faits reprochés et le maintien d’une structure non lucrative fidèle à sa mission.

Des conséquences potentiellement colossales

Si Musk l'emporte, le tribunal pourrait annuler la restructuration d’OpenAI, finalisée en octobre dernier, et compromettre le projet d’introduction en bourse visant une valorisation de 1 000 milliards de dollars. Altman et Brockman pourraient être contraints de quitter le conseil d’administration.

La juge Yvonne Gonzalez Rogers a adressé un avertissement à Musk concernant ses publications sur les réseaux sociaux liées à l’affaire : “Il y avait beaucoup de tweets, et ça n’aide vraiment pas d’avoir des choses inflammatoires en dehors du tribunal.” Musk a répondu qu’il réagissait à l’activité d’OpenAI sur les réseaux sociaux.

Ce qu’il faut surveiller

Le procès, prévu pour durer quatre semaines, sera scruté bien au-delà de la Silicon Valley. Il pose une question fondamentale pour l’industrie de l’IA : une organisation fondée sur une mission d’intérêt général peut-elle se convertir en machine à profits sans l’accord de ses donateurs fondateurs ?

La réponse du jury pourrait créer un précédent juridique majeur pour les structures hybrides qui prolifèrent dans le secteur technologique.