Runes est un protocole de tokens fongibles sur Bitcoin créé par Casey Rodarmor (le créateur des Ordinals) et lancé le 20 avril 2024, au moment exact du halving Bitcoin. Conçu comme un successeur plus efficace du standard BRC-20, Runes utilise le modèle UTXO natif de Bitcoin plutôt que des inscriptions JSON, réduisant considérablement l'empreinte sur la blockchain.
Le fonctionnement de Runes est fondamentalement différent des BRC-20. Alors que les BRC-20 inscrivent des données JSON dans le witness data de chaque transaction, Runes utilise le champ OP_RETURN (limité à 80 octets) pour stocker les instructions de transfert, et s’appuie sur le modèle UTXO de Bitcoin pour gérer les soldes. Chaque UTXO peut contenir des « runes » (tokens) en plus de ses satoshis.
Les opérations principales sont l’etching (création d’un nouveau token avec ses paramètres), le minting (frappe de tokens par les utilisateurs), et le transfert via les edicts (instructions dans l’OP_RETURN). Les paramètres configurables incluent le nom du token, le symbole, la divisibilité, les conditions de mint (ouvert, avec limites, avec deadline).
Le lancement de Runes a été spectaculaire : dans les premières heures après le halving, les frais de transaction Bitcoin ont explosé, avec des blocs contenant plus de 80% de transactions Runes. Les premiers tokens Runes comme DOG•GO•TO•THE•MOON et RSIC•GENESIS•RUNE ont rapidement atteint des capitalisations de centaines de millions de dollars.
Par rapport aux BRC-20, Runes offre plusieurs avantages : moins d’encombrement de la blockchain (pas d’inscriptions lourdes), meilleure gestion des UTXOs (moins de « junk UTXOs »), un standard plus propre et plus natif à Bitcoin. Cependant, Runes reste plus limité que les tokens sur Ethereum ou Solana en termes de programmabilité et d’interopérabilité avec des smart contracts.