IA : Google et SpaceX en discussions pour lancer des data centers en orbite

Ce qu’il faut retenir :

• Google négocie avec SpaceX et d’autres acteurs pour de futurs lancements liés à Project Suncatcher, son initiative de data centers orbitaux alimentés par énergie solaire et équipés de puces TPU.
• Un prototype devrait être lancé avec Planet Labs vers 2027, tandis que SpaceX prépare une IPO à 1 750 milliards de dollars dont les data centers spatiaux sont un argument central.
• C’est le deuxième rapprochement de SpaceX avec un rival IA de Musk en une semaine, après l’accord avec Anthropic sur le data center Colossus 1 et l’exploration de capacités orbitales.

Google et SpaceX explorent ensemble la frontière la plus ambitieuse de l’infrastructure IA : les data centers en orbite. Alphabet a confirmé mardi être en discussions avec la société d’Elon Musk et d’autres entreprises de lancement spatial pour le déploiement de son Project Suncatcher, un programme de recherche visant à mettre en réseau des satellites solaires équipés de processeurs Tensor Processing Unit (TPU) dans un cloud IA orbital.

Project Suncatcher : le cloud IA spatial de Google

Google a dévoilé Project Suncatcher fin 2025. Le concept repose sur une constellation de satellites alimentés par l’énergie solaire et dotés des puces TPU maison de Google, interconnectés pour former une infrastructure de calcul IA délocalisée en orbite. Un prototype doit être lancé vers 2027 en partenariat avec Planet Labs, spécialiste de l’imagerie satellite.

L’orbite offre des avantages théoriques : accès continu à l’énergie solaire, refroidissement naturel par le vide spatial et absence des oppositions locales qui freinent la construction de data centers terrestres aux États-Unis. Mais les obstacles restent considérables : les coûts de construction et de lancement des satellites rendent aujourd’hui les data centers orbitaux nettement plus chers que leurs équivalents au sol, comme l’a documenté TechCrunch.

SpaceX, le pivot vers l’infrastructure IA spatiale

Pour SpaceX, les data centers orbitaux sont un pilier de la narration de son IPO attendue cette année à une valorisation potentielle de 1 750 milliards de dollars. Musk vend aux investisseurs l’idée que l’espace deviendra l’endroit le moins cher pour héberger du calcul IA d’ici quelques années, en s’appuyant sur l’expertise de SpaceX en lanceurs réutilisables et en constellation satellite (Starlink).

Le rapprochement avec Google intervient une semaine après l’accord entre SpaceX et Anthropic, qui louera 300 mégawatts de capacité dans le data center terrestre Colossus 1 de Memphis (hérité de xAI, fusionné avec SpaceX en février) tout en explorant un partenariat pour développer “plusieurs gigawatts de capacité de calcul IA orbitale”.

Google et SpaceX ne sont pas des étrangers : Alphabet avait investi 900 millions de dollars dans SpaceX en 2015.

Musk fait la paix avec ses rivaux IA

Le rapprochement avec Google est symboliquement chargé. Musk avait cofondé OpenAI en 2015 précisément comme contrepoids aux ambitions de Google en IA, après s’être brouillé avec le cofondateur de Google Larry Page sur la sécurité de l’intelligence artificielle. Aujourd’hui, SpaceX et Google se retrouvent à collaborer sur la même frontière technologique.

C’est le deuxième apaisement de Musk avec un rival IA en une semaine, après Anthropic. Le pragmatisme commercial l'emporte : SpaceX a besoin de clients pour justifier sa valorisation d’IPO, et les géants de l’IA ont besoin de capacité de calcul partout où ils peuvent la trouver.

Google discute également avec d’autres entreprises de lancement spatial pour Project Suncatcher, diversifiant ses options au-delà de SpaceX.

Ce qu’il faut surveiller

La faisabilité économique des data centers orbitaux reste la grande inconnue. Si les coûts de lancement continuent de baisser grâce aux fusées réutilisables de SpaceX, le modèle pourrait devenir viable vers la fin de la décennie. Le prototype de 2027 sera le premier test concret.

Pour l’IPO de SpaceX, la crédibilité de la thèse orbitale sera scrutée par les investisseurs : s’agit-il d’une vision transformatrice ou d’un argument marketing ? La convergence entre Google, SpaceX et Anthropic autour de l’infrastructure IA spatiale dessine en tout cas les contours d’un nouveau marché où les rivalités terrestres cèdent le pas à la course aux ressources de calcul.