Artemis II : les astronautes rentrent sur Terre après un voyage historique autour de la Lune

Ce qu’il faut retenir :

• Les quatre astronautes d’Artemis II ont bouclé un survol lunaire à 400 000 km de la Terre, un record de distance.
• La NASA n’avait pas envoyé d’équipage vers la Lune depuis plus de 50 ans.
• L’amerrissage dans le Pacifique est prévu vendredi, au large de la Californie.

La mission Artemis II a franchi son étape la plus critique. Les quatre membres d’équipage de la NASA, à bord du vaisseau Orion, ont contourné la face cachée de la Lune et amorcé leur retour vers la Terre. Avec une distance de 400 000 km entre eux et notre planète, ils sont allés plus loin que tout être humain avant eux.

Premier vol habité vers la Lune depuis les missions Apollo

Le décollage a eu lieu mercredi pour un périple de 10 jours et environ 1 million de kilomètres. L’équipage américano-canadien, composé du commandant Reid Wiseman, de Christina Koch, Victor Glover et du Canadien Jeremy Hansen, réalise ce que la NASA n’avait plus fait depuis le programme Apollo : envoyer des astronautes en direction de la Lune.

Après 40 minutes de silence radio lors du passage derrière la face cachée, invisible depuis la Terre, Christina Koch a rétabli le contact avec Houston. En observant un lever de Terre depuis l’orbite lunaire, elle a adressé un message aux continents visibles depuis son hublot :

À l’Asie, l’Afrique et l’Océanie, nous vous regardons. Vous pouvez lever les yeux et voir la Lune en ce moment. Nous vous voyons aussi.

L’équipage a aussi assisté à une éclipse solaire totale depuis l’espace. Reid Wiseman a qualifié le spectacle de “spectaculaire, surréaliste”, ajoutant qu’il lui faudrait “inventer de nouveaux adjectifs” pour décrire ce qu’il voyait.

Trump promet une présence humaine permanente sur la Lune

Donald Trump, président des États-Unis, a contacté l’équipage par liaison radio. Il a salué l’exploit et promis que la NASA établirait une présence humaine permanente sur la Lune, avant de viser Mars. Jeremy Hansen lui a décrit la face cachée comme plus plate et moins marquée par les grands cratères d’impact que la face visible.

Le vaisseau Orion a survolé cette face cachée à une altitude de plus de 6 000 km. Les astronautes ont capturé des images détaillées et réalisé des observations scientifiques de la surface lunaire, des données qu’ils transmettront à Houston au cours des quatre jours de trajet retour.

Un voyage marqué par l’émotion

Plusieurs moments ont ponctué cette mission au-delà de la science. L’équipage a demandé à baptiser deux cratères lunaires récemment découverts : l’un “Integrity”, du nom de leur vaisseau, l’autre “Carroll”, en hommage à l’épouse de Reid Wiseman, décédée d’un cancer il y a six ans. Les astronautes se sont étreints, en larmes, après cette requête.

Le contrôle de mission a aussi diffusé un message enregistré par Jim Lovell, vétéran de deux missions Apollo, deux mois avant sa mort l’an dernier. “Bienvenue dans mon ancien quartier”, disait-il.

C’est un jour historique, et je sais que vous serez occupés. Mais n’oubliez pas de profiter de la vue.

Ce qu’il faut surveiller

L’amerrissage dans le Pacifique, au large de la Californie, est attendu vendredi vers 17 h, heure locale. La réussite complète d’Artemis II ouvrira la voie à Artemis III, la mission qui doit ramener des astronautes sur le sol lunaire pour la première fois depuis Apollo 17 en 1972. La NASA mise sur ce programme pour installer une infrastructure durable en orbite et à la surface de la Lune, prélude à un futur vol habité vers Mars.