OP_RETURN est un opcode (code d’opération) du langage Script de Bitcoin qui permet d’inclure une petite quantité de données arbitraires dans une transaction, sans créer de sortie dépensable. Introduit dans Bitcoin Core 0.9.0 en 2014, OP_RETURN offre un mécanisme standardisé pour ancrer des données sur la blockchain Bitcoin.
Techniquement, une sortie OP_RETURN est immédiatement marquée comme « provably unspendable » (prouvablement non-dépensable). Le nœud Bitcoin sait qu’elle ne pourra jamais être dépensée, ce qui lui permet de ne pas la stocker dans l’ensemble UTXO (Unspent Transaction Outputs). Cela évite le gonflement de l’UTXO set, contrairement aux méthodes précédentes d’inscription de données qui créaient des sorties artificiellement non-dépensables mais que le réseau devait conserver.
La taille des données OP_RETURN est limitée à 80 octets (initialement 40 octets), ce qui suffit pour stocker un hash, un identifiant, un court message ou un pointeur vers des données externes. Les cas d’usage incluent : l’horodatage de documents (ancrage de hash pour prouver l’existence d’un fichier à une date donnée), les protocoles de colored coins, les systèmes de notarisation, le protocole Omni Layer (utilisé par la version originale de Tether), et les inscriptions de métadonnées.
OP_RETURN a été au cœur du débat historique sur la taille des blocs Bitcoin : ses partisans le voyaient comme un compromis raisonnable pour intégrer des données sans nuire au réseau, tandis que les puristes considéraient que Bitcoin devait rester exclusivement un système monétaire. Le protocole Ordinals (2023) a relancé ce débat en utilisant les witness data pour inscrire des images et fichiers bien plus volumineux que les 80 octets d’OP_RETURN.
Malgré ses limitations de taille, OP_RETURN reste utilisé par de nombreux protocoles et services : Counterparty, Veriblock, OpenTimestamps, et divers services de certification documentaire. Il représente l’un des mécanismes les plus anciens et les plus stables pour ancrer des données sur la blockchain la plus sécurisée au monde.